“化为乌有”的成语源自于《史记·魏公子列传》中的一则故事，讲述了魏国公子无忌与燕国太子丹的一次较量。公子无忌看到太子丹的父亲燕昭王膝下有一只名贵的玉雕，便提议与太子丹比赛射箭，赌上自己的颜色豹子与太子丹的玉雕。结果公子无忌射中了玉雕，太子丹却说：“我燕国太子丹的父亲有万千玉雕，这只不过是其中一只，既然公子赢了，就把它送给你吧。”公子无忌听了这话，感到很受打击，便不再说话，离开了。太子丹的随从见状，便说：“公子怎么走了？”太子丹回答：“他已经化为乌有了。”

“化为乌有”这个成语的意思就是指事物消失或者不存在了，如同乌鸦一样黑暗，不存在于世间。这个成语也可以用来形容人的消失或者失败，比如说公子无忌在比赛中失败后，就“化为乌有”了。

在现代生活中，这个成语常常用来形容某个计划或者行动失败了，如同原本存在的想法或者计划已经不再存在了一样。例如，如果一个人的商业计划失败了，我们就可以说他的计划“化为乌有”了。这个成语也可以用来形容某些物品或者事物的消失，例如某个文物被盗走后，我们就可以说这个文物已经“化为乌有”了。

总之，这个成语既可以形容人的失败和消失，也可以形容物品和事物的消失，是一个常用的汉语成语。