活字印刷术是中国古代发明的一种印刷技术，它是用木或铜制成的字模，将印刷墨水涂在字模上，然后将字模按顺序组合在印刷版上，最后用压力将墨水转印到纸张上，从而制作出文字印刷品。

在中国，最早使用的活字是木质活字。据史料记载，唐代时期，有人用木头制作了一种可以拼凑成字的小块，叫做“木板活字”。这种活字虽然比手写速度快，但因为字形不够规整，容易出现错别字和排版不整齐的问题，因此并不受到广泛应用。

直到北宋时期，汉族发明了一种更加完善的活字印刷技术，即用铜制成的活字。这些铜活字具有较为规整的字形和尺寸，排版更加整齐，印刷出来的书籍质量也更高。这种印刷技术的发明，极大地推动了中国古代文化的发展和传播，促进了文字学、历史学、哲学等学科的繁荣和发展。

总之，活字印刷术是中国古代的一项伟大发明，使得书籍印刷成为可能，并极大地推动了文化的发展和传播。而最早使用的活字是木质活字，后来发展成为更为完善的铜活字。