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探秘沙漠中的“仙女圈”

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   沙漠怪圈?
   如果从纳米比亚的高空俯瞰,幸运的话你将有机会看到分布在茫茫沙海中的许多怪圈:连绵成片的野草仿佛依循着某种神奇的规律,每隔一段距离就会形成一个圆形的“禁区”。在那里,红色的沙土裸露在外,任何植物都不能生长。
   谁能想到原本荒凉的土地上竟然有着如此奇特的景观,从高处观看,更是如同置身月球上空,散落各处的怪圈就像是高低起伏的陨石坑。
   当然,也有人猜测这是外星人留下的神秘符号,想要给人类传达某种讯息。而生活在纳米比亚沙漠中的辛巴族人则相信,是他们的祖先“穆库鲁”运用神力创造了这些怪圈。不过,当你跟随当地的导游游览时,他们或许会告诉你,传说纳米比亚沙漠的地下曾是恶龙的巢穴,它呼出的气息杀死了圆圈内的植物。由于这些沙漠中的怪圈与蘑菇围成的“仙女圈”有相似之处,因此,人们常也把它们叫作“仙女圈”(fairycircle)。
   这些“仙女圈”大小不一,大多数圆圈的直径为4~8米,但有些可达20米。它们的位置也不是一成不变,在几十年间,每个“仙女圈”都会经历形成、扩大、消失的一系列过程,就像有着自己的生命周期一样。
   很长一段时间内,人们都认为“仙女圈”只出现于纳米比亚的沙漠中,直到2014年,科学家在距离纳米比亚1万公里的澳大利亚皮尔布拉地区同样发现了“仙女圈”。
   那么如此神奇的“仙女圈”到底是如何形成的?它们背后又隐藏着什么样的秘密呢?
   真相是什么?
   “仙女圈"的成因一直没有确切的结论,科学家为了找到真相,提出了许多假设。
   自1970年以后,人们开始研究“仙女圈”,那时的科学家认为它的形成有两种可能:一是有毒的大戟属植物死后,土壤中残留了毒素,使这片土地不能再生长其他植物。但是,这种假设无法解释没有大戟属植物生长的地区,为何也有“仙女圈”出现。二是以杂草为食的莫桑比克草白蚁(Hodotermesmossambicus)為了收割更多的草叶,使一片区域的野草无法再生长。不过这种说法也无法让人信服,因为支持这一理论的早期观察和研究,大部分都是在少数几个“仙女圈”周围进行的,不能代表所有“仙女圈”。
   之后,随着研究的深入,科学家又提出了三种假设:
   是在沙漠的地下存在有毒的非生物气体,当这些气体到达土壤表面时,便导致成片植物死亡。
   二是植被自组织假说。科学家观察发现,纳米比亚的“仙女圈”只分布在从安哥拉南部到南非北部的离海岸约160公里的狭长地带,那里干旱少雨,年平均降水量只有80~120毫米。因此,研究人员认为,水分是影响“仙女圈”形成的重要因素。在恶劣环境中,植物为了争夺水分会发生激烈的竞争,越处于中心位置的植物面临的竞争越残酷,直到它们最终死亡。
   三是昆虫假说。除了之前提到的莫桑比克草白蚁,科学家发现,在沙漠地下筑巢的沙蚁会啃食植物根部,使植物死亡,以减少这一区域地下水分的蒸发,让更多的水为自己所用。
   有的研究人员认为,“仙女圈”的形成是植物争夺水分和地下昆虫共同作用的结果。
   不过,到目前为止,“仙女圈”形成的谜底仍然未被揭开,背后的真相只能留给时间去解答。
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