人为什么忠爱辣椒

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　　人们热爱辣椒，因为它带来的痛。人的神经末梢有一种感受器专门感觉由“烫”造成的痛，而辣椒素正好也能够刺激这种感受器，让我们觉得被“烫”到了。幸运的是(对有些人来说是不幸)这样的受体遍布我们口腔、消化道的黏膜，其数量和广泛程度大大超过我们用来感觉其他味道的味蕾，这也是让辛辣食品与众不同的原因之一，在进食乃至消化的过程中我们都可以感受到它们的热烈，而不像其他味道那样，必须用舌头的某一部分才能最大限度感受它的精华。这让辣椒素霸道地占据着我们的感官。
　　这种强烈的刺激同时也带来了快感。当我们感到疼痛的时候。大脑会分泌一种镇痛的物质来减轻痛感，对于辣椒素引起的灼热的痛感也是这样的。这种物质叫内啡肽，除了镇痛，它还能让人产生所谓的“跑步high”，也就是长跑运动员冲破了体能极限之后那种轻松惬意的快感，双腿仿佛不是自己的了，不废力气也能自动前进。吃辣似乎也有这种境界，感觉嘴唇不是自己的了，嘴巴自己在动。
　　大多数快感都能让人上瘾，辣椒素的也不例外。内啡肽会促进大脑内另一种物质的分泌一多巴胺，多巴胺激活了大脑的“奖赏系统”。“奖赏系统”的功能是奖励我们做出的“正确的”行为。所谓“正确的”行为一般就是那些让我们特别兴奋。下次还想这么做。于是享乐主义的大脑让我们吃辣吃上瘾了，以致于闻到浓郁的辣味就有进食的冲动。
　　但其实本不该这样。辣椒不想让动物(哺乳动物)把它们的果子吃掉，所以才在辣椒果子里产生了辣椒素，这样吃不了辣的动物就会放弃。而鸟类却丝毫吃不出半点辣味，它们的痛觉感受系统和动物的不一样，辣椒素能给它们清爽的感觉，还有止痛的功效。所以鸟类吃起辣椒来就像在嚼口香糖，而果实中的辣椒籽则会完整地经过鸟类的肠道排泄出来，完成一次又一次的播种。
　　辣椒的如意算盘显然是打错了。人类很早就进化出了吃辣的本领，公元前7500年的美洲人就开始食用辣椒，而现在居住在厄瓜多尔西南部的居民在公元前6000年就开始种植辣椒了。不过辣椒在烹调中的显赫地位是随着地理大发现而确立的，尽管一开始哥伦布简称那是胡椒。
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