虚拟助理技术及其在现代远程教育中的应用前景展望
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摘 要 对虚拟助理的发展现状、应用领域、特点和主要实践以及现代远程教育的特点进行分析，探讨虚拟助理在现代远程教育中应用的必要性和可行性，提出将虚拟助理应用到远程教育的意义，以期促进教育领域对虚拟助理技术的研究，实现虚拟助理技术与现代远程教育的融合。
关键词 虚拟助理；现代远程教育；开放大学
中图分类号：G432 文献标识码：B
文章编号：1671-489X（2015）18-0045-03
美国新媒体联盟发布的《2014地平线报告（高等教育版）》，列举出五年内可能会在高等教育领域产生重要发展的技术，报告指出虚拟助理可能在4～5年的时间内对高等教育的发展产生影响。在改变未来的技术里，首当其冲的应该是“智能技术”和“基因改变”。当智能达到一定程度，就会更接近于甚至超越人的能力，这在科技界被称为奇点。置身于数据的海洋里，会发现人在其中有多么局限。在这个时候，虚拟助理也就应运而生。
1 虚拟助理的定义及发展现状
对于虚拟助理的概念现在有两种不同的解释。一种认为虚拟助理就是在网络上提供助理服务的专业人员，他们通过电子邮件、传真、网络即时信息、手提电话以及旧式的陆上交通工具等方式，在家中为客户提供预约、整理档案、制订商业计划以及联系业务等商业服务。任何行政助理在办公室里的工作，虚拟助理都能远程实现，并一天24小时待命。另外一种认为虚拟助理采用人工智能技术对自然语言进行处理，达到为人们提供范围广泛的日常活动服务支持的目的，如识别最佳驾驶路线、安排旅行行程、整理电子邮件收件箱等。
笔者综合国内外虚拟助理发展现状，认为上诉两种说法是虚拟助理的两个发展阶段。虚拟助理发展的第一阶段是指将网络上提供助理服务的专业人员作为虚拟助理。由于提供助理服务的专业人员和用户处在不同的地区，并且通过网络虚拟环境处理用户的不同需求，因此将从事此类工作的专业人员称为虚拟助理。虚拟助理发展的第一阶段的主要特征是以文字输入为主的同步在线交互。虚拟助理发展的第二阶段即为2014地平线报告提出的基于语音识别系统的程序，将这种程序开发成各类应用软件及机器人，用科学力量代替人类劳动，解放生产力，真正实现用“虚拟”助理解决客户的真实问题。
2 虚拟助理的主要实践
虚拟助理发展的第一阶段已经得到广泛应用，如表1所示。
虚拟助理发展的第二阶段正在进一步研究发展中（表2），国内外实践探索主要涉及以下几个领域。
人物识别 剑桥大学与东芝剑桥研究中心合作，第一次尝试把一个类似人类的脸作为虚拟助理的原型。该研究小组记录7000句子和带情绪的面部表情，开发的软件具有将各种面孔和声音数据进行个性化分析的能力。
实时翻译软件 微软公司开发出基于语音识别的实时翻译虚拟助理。软件将在每个句子之间停顿时记录下用户的讲话，然后译成其他语种，这种虚拟助理将会在跨国商业会议方面得到推广。
医疗服务 Nuance通讯公司在2014年底推出能够理解临床语言的智能虚拟助理，该虚拟助理可以听取医生的指令为他们订购药品、预约实验室及安排诊断程序等，它还提供了一种未来预测的功能，医生能够使用自然语音与智能技术的帮助来检索并实时添置医疗记录。
3 虚拟助理在现代远程教育中的应用前景
目前，我国远程教育学校正在向开放大学转变，云平台、大规模在线课程等将远程教育的发展推向新的高潮，吸引更多的学习者。在这种情况下，需要寻求一种更高效的技术以提高绩效，满足学习者需求。如果将虚拟助理技术用到现代远程教育中，能在一定程度上促进现代远程教育的进一步发展。
虚拟助理在现代远程教育中的必要性
1）虚拟助理是远程教育理念的需要。以网络教学为特征的现代远程教育不受时间、空间、对象的制约，强调以学习者为中心，以自主学习、个性化学习为主，进行实时或非实时的交互性教学。面对学习者设计的虚拟助理突出学习者的主体地位，它能提高学习者的学习效率，提高学习者的时间利用率。首先，面对学习者设计的虚拟助理像“私人管家”一样能围绕学习者的学习需求安排课程进度，提供最先进的交互方式，然后面对学习者设计的虚拟助理基于大数据、云计算等技术跟踪学习者的学习记录，分析学习者的学习层次和学习需求，为学习者推送相应的课程。
2）虚拟助理是现代远程教育深入发展的需要。教育社会化的推进吸引更多的学习者选择远程学习，对于我国的开放大学及同时举办传统教育和远程教育的高等教育院校而言，师资力量缺乏，不能满足学习者的需要，不能完全实现实时交互。虚拟助理可以代替远程教师的工作，虚拟助理发展的第二阶段是以计算机语言为主要技术手段，开发设计程序或机器人。这种虚拟助理能够24小时在线，随时解决学习者的问题。此类虚拟助理在现代远程教育中的应用在解决师资问题的同时也为学校节省教育成本。
3）虚拟助理能在一定程度上扩大现代远程教育学生的来源。现代远程教育要求学习者具有计算机基本操作技能，参加远程学习的学生可以通过下载教学课件、教学录像、教学资料等形式进行远程学习。但对于没有计算机操作基础的大龄学习者，不能适应这种现代化学习模式。虚拟助理可以运用在各种移动终端上，接收语音指令，能够分析语义，并具有指导学习、安排学习活动的功能。大龄学习者只要拥有移动设备并安装虚拟助理应用，通过语音指令就能在虚拟助理的帮助下完成学习。
虚拟助理在现代远程教育中的可行性 计算机网络技术的发展为现代远程教育的发展提供保障，也给虚拟助理的开发应用提供技术支持。现代远程教育学校都有学习网站，虚拟助理的新发展也是以计算机程序设计及网络应用为技术实现手段，二者的实施平台能够合为一体，方便现代远程教育学校的管理者对学习网站进行维护。
虚拟助理在现代远程教育中的意义 远程教学和远程学习构成远程教育的一部分，而且是其中的核心部分。而远程学习又是远程教学的核心部分。将虚拟助理应用到现代远程教育中，对优化现代远程教育教学过程，充分发挥现代远程教育的优势，突出学习者的中心地位，实现终身学习、社会化学习都具有重大的意义。笔者在对大量的文献、教育技术论坛记录和访谈记录进行分析之后，结合虚拟助理和现代远程教育的特点，总结出虚拟助理在现代远程教育中的意义。
1）促进移动学习，扩大学习者范围。将虚拟助理运用到现代远程教育中能简化实际操作过程。通过网络和安装虚拟助理的可移动终端，学习者可以语音输入操作指令，随时随地进行学习，适宜各年龄阶段的远程学习者。
2）提高远程教学的学习效率，增强学习效果。基于大数据分析的虚拟助理为远程学生安排学习活动，选择最适宜的学习资源，为学习者节省从海量网络学习资源中选择学习资料的时间。虚拟助理的这种功能有助于提高学习者的时间利用率，进一步提高学习者的学习效率。用虚拟助理对远程学习者的学习过程进行指导，适时对学习者的学习进行引导，可以调动学生学习积极性，促进自主学习，增强学习者的学习效果。
3）完全实现双向实时交互。现阶段远程教育的教师指导有一定的时间延迟，不能实现实时交互，学习者提出的问题不能在第一时间得到解答。用虚拟助理代替指导教师，充分利用虚拟助理的优势保持持久在线，及时对学习者的问题进行反馈，实现无时间差的交互。
4）节省师资投入，促进远程教育现代化。虚拟助理能够代替一部分指导教师为学习者提供学习指导及问题解答，减少聘用开支，并能解放一定数量的教师，将师资力量放到课程开发等模块，促进远程教育的进一步发展。
5）推进远程教育目的的实现。远程教育的目标是扩大教育范围，促进继续教育，实现终身教育和社会教育，提高人们的受教育程度，加强各国的人才力量。虚拟助理的应用为更多的人提供更方便的学习，能在一定程度上促进远程教育目标的实现。
4 结语
怎样将技术运用到学习中是近期研究的重点，将虚拟助理技术应用到教育领域也将是研究热点。虽然目前虚拟助理处在研究试用阶段，将其用到远程教育中仍存在许多不契合之处，但本文通过对虚拟助理技术和远程教育的分析，认为虚拟助理对远程教育有重大作用，值得关注和推广应用。■
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