美军开发巨型飞艇用于空中监视
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在阿富汗的美国军队感到紧张不安的时候，装备了摄像机的巨型飞艇就出现在天空，为之进行空中监视。现在使用的飞艇之一就是陆军的称为“持久威胁探测系统”（PTDS）的巨型飞艇。2010年前，美国陆军就采购了9个此型飞艇，2010年又采购了28个。
现在，美国陆军指挥官们希望飞艇能够在空中停留更长的时间，用雷达和摄像机扫描更广的地域，并同时希望将它作为通信中继装置使用，这就意味着以后的飞艇必须做得更大。目前，美国陆军、美国国防高级研究计划局（DARPA）和他们的合同商正在执行多个巨型飞艇计划，力求在航空器的尺寸和续航时间方面创造新的新记录。这些巨型飞艇将为作战部队提供他们所迫切需要的有关战场的详细情况。长航时多情报飞艇（LEMV）是美国陆军正在开发的巨型飞艇之一，预计在2011年年底之前能够出现在阿富汗。其它多种巨型飞艇正在准备进行关键试验。
高空长航时验证机飞艇
“高空长航时验证机”（HALE-D）飞艇是洛克希德•马丁公司开发的巨型飞艇，计划于2011年6~7月在俄亥俄州阿克伦市的该公司飞艇工厂进行试飞。巨型飞艇的直径达21米，包括1架摄像机和1台通信转发器在内的有效载荷重量为23千克，其飞行高度为18000〜21000米，飞行持续时间为10~14天。现在的HALE-D飞艇虽然个头不小，但是与按照潜在的“高空飞艇计划”所预想的飞艇相比，还只是一个缩小版的飞艇。
集成传感器结构飞艇
洛克希德•马丁公司还在执行另外一项飞艇计划，称为传感器集成结构（ISIS）飞艇计划。ISIS飞艇和HALE-D飞艇一样，也是飞行高度极高的同温层飞艇，可提供广阔的观察地域。ISIS飞艇正在由洛克希德•马丁公司的高级开发计划部为DARPA进行开发。
虽然HALE-D飞艇和ISIS飞艇并无直接联系，但是利用HALE-D在今年夏天进行飞行试验所得到的结果会有助于ISIS飞艇的开发。研究开发人员希望用HALE-D飞艇来比较实际性能和在地面作模型试验所得到的模拟性能，同时收集有关风和空气压力的数据。ISIS飞艇计划从2013年4月开始进行从俄亥俄州阿克伦市至佛罗里达州基韦斯特市的为期90天的试验飞行。有关人员希望用HALE-D和ISIS飞艇来验证同温层飞艇所需要的各种技术。
在长度为152米的ISIS飞艇样机进行飞行试验的时候，它在空中停留的高度范围与HALE-D飞艇相同，所装载的雷达和通信装备要比计划装载在最终的飞艇产品上的小一些，简单一些。它的最高巡航速度接近30米/秒，差不多是古德伊尔公司软式小飞艇的2倍。
按照计划，还要结合考虑验证试验的结果，建造第2艘ISIS飞艇供美国空军和美国北方司令部使用。ISIS飞艇最终装载的是大型双波段主动电子扫描阵列雷达，能够探测到距离为25~600千米的空中、水上和陆地的运动目标，对弹道导弹的跟踪距离达到1500千米以上，并且能够在远至170千米的距离上穿透植被。第2艘ISIS飞艇将携带完整的ISR装备、可再生的燃料电池和电动推进装置，计划于2018年部署，使用时间长达10年。
ISIS飞艇将在极低的温度下工作，因此将采用ATK公司制造的热控制装置。这种热控制装置堪比该公司长期以来为卫星和航天器制造的装置，不过进行了改装，以适应飞艇平台的需要。所使用的热控制装置采用无源系统进行热量传送，从而避免使用笨重复杂的机械泵和阀门。集成传感器结构飞艇的充气表层，也就是它的壳体由强度极高的合成织物材料制造，其厚度相当于两层纸的厚度。壳体也起着雷达天线罩的作用，具有足够高的强度和足够大的孔径，能够向前线部队提供详细的信息。据称，进行高分辨率的跟踪和目标定位的唯一途径就是成十倍地增大雷达孔径，这也就是美国国防高级研究计划局提出ISIS计划的缘由。
长航时多情报飞行器
就在ISIS飞艇将要长期部署在同温层进行巡逻的时候，另外一种巨型飞艇，也就是诺斯罗普•格鲁曼公司的长航时多情报飞行器，即将登场。长航时多情报飞行器长度与足球场相当，其能力与ISIS飞艇相当，但是飞行高度较低，续航时间较短，携带的有效载荷具有比较大的灵活性。长航时多情报飞行器打算在6月份进行第一次充气试验，12月份部署到阿富汗进行作战验证。
长航时多情报飞行器是一种混合飞艇，结合了氦的升力和空气动力学升力与控制。就位以后，飞行高度为6000米，一次连续执行ISR任务的时间为3个星期。
继续改进和开发较小的飞艇
美国军队在开发个头更大的巨型飞艇的同时，也在对像持久威胁探测系统之类的相对较小的飞艇继续开展工作。
事实上，当洛克希德•马丁公司准备对HALE-D飞艇充气的时候，也在对PTDS系统进行升级，包括安装L-3公司的Wescam MX-20摄像机和诺斯罗普•格鲁曼公司的“蓝锆石”雷达，升级地面控制站和吊篮。美国防部2011年2月25日为此授予了洛克希德•马丁公司一份价值8530万美元的合同，预计11月23日之前完成。
弗吉尼亚州亚历山大市的Mav6公司也在根据一份国防部的合同开发一款名为“蓝色恶魔2”的多传感器飞艇，计划2012年初部署到阿富汗。这种多传感器飞艇就位以后，能够为在阿富汗的作战人员提供两种现在所没有的工具，一个是长时间观察和情报资料收集装置，另一个是特殊定制的传感器。充气后的“蓝色魔王2”多传感器飞艇长100米，高19米，携带的有效载荷最多可达1130千克。这种飞艇充气压力不高，因此能够承受轻武器的射击。同时，这种飞艇采用的是一种可靠的航空发动机，具有垂直起飞能力，因此不需要对维修人员进行广泛训练，也不需要又长又平坦的飞行跑道。
尽管这些巨型飞艇作用非凡，但是不少专家还是怀疑在敌人有能力将其击落的情况下它们的实用性何在。（李洪兴）
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